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第一章

一天，克拉克比村裡誕生了一匹綠色的牝馬，這綠不是那種尿青綠，像衰頹不堪的白毛老馬身上的那種色調，而是像翠玉一般的碧綠。朱勒?歐頓雖然親眼看著牝馬出世，他卻不相信自己的眼睛，也不相信他老婆的眼睛。

「這怎麼可能，」他說，「我運氣豈不是太好了！」

兼為耕農和馬販的歐頓，狡獪、奸詐又吝嗇，卻從來不曾貪到便宜，他養的乳牛總是兩隻一齊暴斃，豬仔六隻六隻的斷氣，他的穀子則在麻布袋裡抽了芽。養孩子，他還比較走運；想養三個，就生六個。還好小孩的事不怎麼礙事。埋葬當天，他嚎啕大哭一場，在回家途中，一路忙著擰乾手帕，然後把濕手帕晾在曬衣繩上。同一年內，由於不斷弄翻他老婆，總會再生一個。生孩子這碼事，就是這麼方便，歐頓倒也沒二胎代書抱怨。他有三個男孩活得好好的，有三個女孩在墳場， 差不多應該就是這樣子。

綠色牝馬誕生的這樁事，實在是天大的新鮮事，破天荒第一遭。這件事非常轟動，因為在克拉克比從來沒什麼新聞。村人老是談馬洛雷強暴他那幾個女兒，但這個傳了一百年的傳聞，老早沒有人感興趣；姓馬洛雷的一直是這麼糟蹋自己家的女兒，大家已經見怪不怪。還有就是，擁護第三共和的那一夥六個人，時不時會趁沒有月亮的晚上，跑到本堂神父的家門口大唱〈卡馬尼奧拉歌〉（譯注：Carmagnole，十八世紀末期一首著名的革命歌曲），並且高喊「推翻帝國！」 除了這些事以外，村子裡什麼影兒也沒發生過，大家都覺得好無聊。時間沒辦法打發，所以老頭子也死不了。全村總共有二十八位百歲人瑞，七十到一百歲的老頭數量也頗可觀；這些老頭就占了全村人口的半數。村裡的人曾經痛宰其中幾個老頭，但這個措施只限於私人發起。整個村子仍是呵欠連連、癱瘓、軟趴趴的，沉悶得像是天堂裡的禮拜天。

消息從馬廄裡傳了出來，蜿蜿蜒蜒傳遍了森林地區、河谷地帶，整整把克拉克比繞了三圈，然後環繞回來在鄉公所前的廣場上轉圈圈。立刻，所有的人都湧向朱勒?歐頓家，有人奔， 有人跑，有瘸著腿走的，有拄著柺杖來的。彼此互相咬小腿肚，以便自己第一個到達。稍微比婦人理智一點的老人，也將他們顫抖的嗓子混進回響在全村嘈嘈嚷嚷的喧聲中。